怒族很早就從事農業生產，至清代已經開始種植麥類和蔬菜，但仍獵禽獸以佐食，手工業也有了相當的發展。當時怒族已同外界發生密切的交換關系，以黃連到內地出售，內地的各族商人販運食鹽到怒江，彼此交換。1929年以后，碧江的知子羅、福貢的上帕等地辟為定期集市，銅幣、紙幣等貨幣開始流通，怒族中出現了一些季節性的小販。目前怒族民間保存著少數的石刀、石斧，說明曾經歷過石器時代。他們曾經以木、竹制鋤作為農業生產的工具，直到16～17世紀開始使用鐵制工具后，有些人還繼續使用這種木、竹鋤。��

　　怒族最初使用的鐵制工具是刀、斧。在刀耕火種落后耕作方式下，他們使用鐵鋤。后來才傳入鐵犁，實行耕地。但山地耕作仍停留在刀耕火種或者鋤耕階段。貢山一區的怒族所用鐵制工具曾受到納西族和藏族的很大影響。��

　　碧江怒族的農業耕作技術比福貢和貢山怒族都要粗放，早期的刀耕火種的落后耕作方式占著絕對優勢，這種情況與落后的生產力水平是一致的。福貢地勢、土壤都比碧江為好，又由于交通方便而便于購置農具，因而鋤犁耕作技術比碧江先進。碧江福貢和貢山三地的怒族生產力發展程度不同，土地制度有差異性，福貢地區的怒族個體經濟發展水平較高，公有的土地保留較少，但仍保存著個體成員共同占有的集體耕地。貢山一區的怒族因受到藏族、納西族的影響，生產力發展水平較高。這里形成了以地緣聯系為紐帶的村社，在村社內部存在兩種土地所有制：村社內未經墾耕的山地和森林屬于村社所有；經過墾耕的土地歸個體家庭長期占有。此外，還存在個體家庭間的共耕耕地。由于鐵制工具在農業生產上的廣泛使用，已能生產出一些剩余產品，從而使交換獲得一定程度的發展。當時已產生雇工，其工資分實物工資和貨幣工資兩種。在怒族社會內外還出現了借貸關系，有實物和貨幣兩種借貸，實物借貸多半是租借牲畜、糧食。同時已開始發生土地抵押和蓄奴現象。��

　　建國前，怒族地區有的古老村寨還保存著以血緣為紐帶的家族公社的某些特點，在以血緣為紐帶的個體家庭成員間，保存不同形式的土地公有制和正在發展的個體土地私有制。碧江甲加、羅宜益的家庭公社保存的特點比較顯著，他們曾以圖騰作為共同的祖先。福貢怒族氏族血緣組織為“提其”，每個提其都出自一個共同的始祖。根據血緣關系的親疏，形成若干近親家庭成員集團“的康”。由于成員不斷增加，在每個“的康”之下，又形成近親兄弟關系“的拉”。“阿沙”是家族公社的領袖，負責處理公社內外的公共性事務，調解成員間的糾紛，對外代表公社處理公社間的事務。

　　建國前，分布在蘭坪菟峨和少數散居在維西縣的怒族人民，生產與生活水平與漢、白、納西等族相似，早已進入封建社會。��

　　新中國成立后，怒族人民獲得了解放，實現了當家作主的愿望，1954年8月成立怒江傈傈族自治區(包括怒族分布的碧江、福貢、貢山等縣)，1957年1月改為自治州。1956年10月1日，成立了貢山獨龍族怒族自治縣。中國共產黨和人民政府從怒族社會經濟發展的實際出發，區別不同情況，采取不同方法，幫助怒族人民進行社會改革，實現了向社會主義的過渡。五十年來，怒族地區生產不斷發展，人民生活不斷改善。過去連一根鐵釘也不會制造的貢山縣，現已建起了農具廠，怒江州有了十幾個行業的幾十個廠礦企業。過去沒有水利可言的山坡旱地，如今修鑿了溝渠，開出了梯田，糧食產量成倍增長，以往崖陡路險，山封江鎖，交通極為閉塞，現已修通了數條公路，修整了大量驛道，在江河上架起了鋼索吊橋。怒族地區的文教衛生事業也有了較大發展，過去怒族地區文化非常落后，在國民黨設治局統治怒江幾十年，只培養出一、二十個怒族小學生，現在縣有中學，大部分村都有小學，80%以上適齡兒童入了學。昔日怒族地區痢疾、傷寒、霍亂、天花十分流行，如今從州至縣、鄉、村已初步建立了醫療衛生網，基本上控制瘟疫疾病的流行，有效地保證了人民的身體健康。為該地區的經濟繁榮，奠定了基礎。

　　黃牛交易與牛幣��

　　在歷史上，對于怒族社會來說，黃牛具有十分重要的地位和作用，是財富的象征，和怒族社會的初級市場及商品觀念的發展相關緊密，盡管怒族人飼養、使用黃牛的歷史并不很長。

　　在農業生產上，牛是重要的勞動工具，牛耕提高了勞動生產率，怒族人用一頭牛一天犁的土地面積作為耕地的計量單位，稱之為“一架地”。這是怒族人原始的度量衡單位之一。��

　　在日常生活中，牛能夠提供超過其他家畜數倍的肉食，牛成了原始宗教祭祀活動中最高規格的犧牲和祭品。人們對牛有著深厚的感情，一般不輕易宰牛。而宰牛之時則往往要向牛祈禱，稱牛是人在“開天劈地時的親戚和朋友”，讓牛相信人是在喝醉了酒并一無所知的情況下才拿起屠刀，以求得牛的寬恕。同時，牛作為一般等價物，在怒族社會的商品交換中成為了“活的貨幣”：

　　—-牛是買賣土地、買賣奴隸的計價單位，1949年以前，一頭中等黃牛可以買到二至三架土地；一個健康的女奴在蓄奴主手里可值四至五頭黃牛。��

　　—-牛是人事糾紛和家族械斗中生命財產損失的賠償物，是神判中被告和原告兩方當事人親友所下的賭注。財產賠償按牛的頭數等價而論，而贖命金一般要六、七頭黃牛。��

　　—-牛是男子娶妻必不可少的聘禮，女子的身價是用黃牛的頭數來估算的，按相貌、年齡、勞動技能和品行，分別值四至八頭黃牛。��

　　—-牛可以抵償債務和勞役負擔。��

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　　由于活牛的數量有限，于是出現了觀念上的貨幣——“干牛”。人們在交換中將其他實物折價為“干牛”進行換算。��

　　自二十世紀二十年代以來，銀元、半開(云南地方政府發行的鑄幣，相當于半塊銀元)和各種紙鈔、鑄幣進入怒族社會，開始與“牛幣”并行通用，并最終取代了“牛幣”。��