土家族是居住在湘鄂渝黔邊的一個(gè)古老民族，自稱“畢茲卡”。對(duì)于這個(gè)民族的族源，研究者提出了眾多的看法，如巴人后裔說(shuō)、土著先民說(shuō)、烏蠻說(shuō)、江西遷來(lái)說(shuō)等等。在這些觀點(diǎn)中，巴人后裔說(shuō)、土著先民說(shuō)理由更充分一些，特別是巴人后裔說(shuō)為大多數(shù)人所認(rèn)同。

　　自從潘光旦先生所著的《湘西北的“土家”和古代的巴人》發(fā)表以后，土家族的主體為巴人的后裔的觀點(diǎn)一直為大多數(shù)學(xué)者所接受。這一觀點(diǎn)許多研究者都從文獻(xiàn)考據(jù)學(xué)、考古學(xué)、民族學(xué)等學(xué)科入手進(jìn)行了詳盡的論證，基本上廓清了巴人的來(lái)源、遷徙、流變情況。即是說(shuō)早在商、周時(shí)代巴人就生活在鄂西南的清江流域，殷墟甲骨文中記載的“巴方”就是古巴族。商朝末年，巴人還參加了武王伐紂的戰(zhàn)爭(zhēng)，因功封為巴子國(guó)。春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，巴人與東邊的楚國(guó)時(shí)戰(zhàn)時(shí)和，雙方交往密切，文化相互滲透。后來(lái)，在楚國(guó)威迫下，巴國(guó)不斷向西南退卻，直到公元前316年被秦國(guó)所滅。

　　先秦時(shí)期巴人的歷史經(jīng)過(guò)研究者的研究考訂所給予的定位，為近期的考古發(fā)掘所證實(shí)。清江隔河巖考古隊(duì)從1987年起，對(duì)清江庫(kù)區(qū)淹沒(méi)地帶進(jìn)行考古發(fā)掘，其中最重要的成果就是香爐石文化的發(fā)掘和命名。香爐石文化遺址位于長(zhǎng)陽(yáng)縣漁峽口鎮(zhèn)東南0.5公里的清江北岸，距傳說(shuō)的廩君出生地不遠(yuǎn)。經(jīng)考古專家認(rèn)定，香爐石文化距今最早為4000年，早期相當(dāng)于夏、商、周時(shí)期，從第四期西周時(shí)期以前到第一期夏朝時(shí)期為早期的巴文化。其文化類型與其它夏商文化迥然不同。生活用具以?shī)A砂褐陶或灰褐陶為主，約占80%，紋飾以粗、細(xì)繩紋和方格紋為主；“香爐石文化”的人們，一般都靠河流居��；這種文化的經(jīng)濟(jì)生活中捕魚(yú)和狩獵占很大比重；“香爐石文化”地處較封閉的山間河谷地帶，但文化并不十分落后。可見(jiàn)，香爐石文化與史載的巴文化的生活環(huán)境與生活方式十分相似，因此，考古學(xué)界將“香爐石文化”定為早期的巴文化不是沒(méi)有道理的。

　　三峽庫(kù)區(qū)也發(fā)現(xiàn)了多處巴文化遺址。 秦滅巴以后，巴國(guó)不復(fù)存在了，但巴人不斷遷徙，廣泛分布在武陵山區(qū)。秦實(shí)現(xiàn)統(tǒng)一后，在原巴人故地設(shè)巴郡、黔中郡、南郡。漢改黔中郡為武陵郡。史書(shū)把當(dāng)時(shí)活動(dòng)于武陵山區(qū)的少數(shù)民族通稱為“巴郡、南郡蠻和“武陵蠻”。西漢時(shí)，被稱為“武陵蠻”、“澧中蠻”、“溇中蠻”、“零陽(yáng)蠻”中的向、田、覃等姓首領(lǐng)的活動(dòng)已載入史冊(cè)，《后漢書(shū)》、《晉書(shū)》、《華陽(yáng)國(guó)志》等史書(shū)對(duì)其史跡均有記載。這些被稱為“稟君種”、“板 蠻”的人已經(jīng)有了共同的地域，共同的風(fēng)俗習(xí)慣和經(jīng)濟(jì)生活，其活動(dòng)地域基本與今天土家族所在地吻合。

　　三國(guó)時(shí)，“武陵蠻”又稱為“五溪蠻”。“五溪蠻”中既有土家族的先民，也有苗、瑤、侗等族的先民。進(jìn)入兩晉南北朝時(shí)期，由于國(guó)家的分裂，各族大混雜，巴人的遷徙也很頻繁，東邊一直擴(kuò)遷到鄂東北和河南東南部，所以史書(shū)記載也很混亂，有“酉溪蠻”、“零陽(yáng)蠻”、“溇中蠻”、“建平蠻”、“巴建蠻”、“酉陽(yáng)蠻”、“宜都蠻”等稱呼。

　　唐宋時(shí)期，把居住在渝鄂湘黔交界地的土家族先民以地名命族名，稱為“夔州蠻”、“信州蠻”、“彭水蠻”、“施州蠻”、“辰州蠻”、“石門(mén)蠻”、“溪州蠻”、“高州蠻”等。杜佑在《通典》中概而言之“其在峽中巴梁間，則為廩君之后”。至宋代，史書(shū)上為了區(qū)別其他少數(shù)民族，則把這一帶的少數(shù)民族冠以“土兵”、“土人”、“土丁”等名稱，這些稱呼的出現(xiàn)，標(biāo)志著土家族這一人們共同體已初步形成。 元明清三朝，中央王朝在今土家族居住區(qū)普遍實(shí)行土司制度，規(guī)定“蠻不出境，漢不入峒”，使居住在渝黔湘鄂邊的“土人”基本上穩(wěn)定下來(lái)，加速了土家族這一人們共同體的形成。

　　“土家”作為族稱，是在漢人大量遷入后出現(xiàn)的。宋以后，漢人逐漸遷入武陵山區(qū)，特別是清朝雍正十三年（1735）“改土歸流”后，漢族大量遷入，于是出現(xiàn)了“土民”、“客民”之分。為了區(qū)別外地遷入的人群與本地人的不同，“土家”一詞開(kāi)始出現(xiàn)。以漢語(yǔ)自稱“土家”，稱外地遷來(lái)的漢人為“客家”，稱毗鄰的苗族為“苗家”。

　　《咸豐縣志》載：“今就本縣氏族列之，大指分土家、客家二種。土家者土司之裔……�？图艺�，自明以來(lái)，或宦或商，寄籍斯土而子孫蕃衍為邑望族者也”。雖然這種說(shuō)法不夠準(zhǔn)確，但把“土家”與“客家”嚴(yán)格地區(qū)分開(kāi)，正式把“土家”作為一個(gè)人們共同體提出來(lái)卻有著十分重要的意義。清朝所修的方志中不少都把土民、苗民、客家區(qū)分開(kāi)來(lái)，表明土家族這一人們共同體已經(jīng)形成。

　　當(dāng)然，土家族是多元一體，除了巴人的后裔外，還有長(zhǎng)期生活在武陵山區(qū)的土著人、外面遷來(lái)的漢人及其它民族，他們長(zhǎng)期生活在武陵山區(qū)，在共同與大自然和自己的敵人的斗爭(zhēng)過(guò)程中，相互交往和融合，逐步形成了具有共同地域、共同語(yǔ)言、共同經(jīng)濟(jì)生活、共同心理素質(zhì)的人們共同體——土家族。

　　土家族確認(rèn)

　　土家族作為一個(gè)人們共同體雖然早已形成，但作為一個(gè)民族正式被確認(rèn)卻是新中國(guó)成立以后的事。解放以后，田心桃（女）等許多土家同胞多次向中央反映，土家族是一個(gè)單一的民族，要求中央正式確認(rèn)。1952年嚴(yán)學(xué)窘教授奉命到湘西調(diào)查土家語(yǔ)情況。1953年9月，中央又派以汪明瑀教授為負(fù)責(zé)人的中央調(diào)查湖南土家小組。黨中央在聽(tīng)取了這些專家的匯報(bào)后，決定派著名學(xué)者潘學(xué)旦、王靜如、汪明瑀對(duì)土家歷史、語(yǔ)言等進(jìn)行考察研究。經(jīng)過(guò)實(shí)地調(diào)查，結(jié)合文獻(xiàn)資料，潘光旦先生寫(xiě)了《湘西北的“土家”與古代的巴人》，王靜如先生寫(xiě)了《關(guān)于湘西土家語(yǔ)言的初步意見(jiàn)》，汪明瑀先生寫(xiě)了《湘西土家概況》。以上三篇文章論證了土家不是苗、瑤、獠、彝、漢，而是巴人的后裔，應(yīng)該是一個(gè)單一的民族。

　　1956年，中央又派潘光旦先生為組長(zhǎng)的調(diào)查組，赴湘西和鄂西調(diào)查。同時(shí)，黨中央又組織力量給黨內(nèi)有分歧的同志做思想工作。1956年10月，土家族作為一個(gè)單一民族已基本確定下來(lái)。1957年初，毛澤東主持召開(kāi)了最高國(guó)務(wù)會(huì)議，向達(dá)、潘光旦參加了會(huì)議。接著全國(guó)政協(xié)召開(kāi)擴(kuò)大會(huì)議，潘光旦和向達(dá)作了聯(lián)合發(fā)言，與不同意土家為單一民族的人進(jìn)行了辯論。

　　1957年1月3日，中共中央統(tǒng)戰(zhàn)部電告湖南省委和湖北、四川、貴州省委統(tǒng)戰(zhàn)部，確定土家族為單一民族。同年3月15日，土家族作為單一民族在《光明日?qǐng)?bào)》上公布。從此，土家族才真正成為祖國(guó)民族大家庭中的一員。隨著土家族的被確認(rèn)，土家族和其它少數(shù)民族一樣，逐步享受到了憲法和法律所規(guī)定的各項(xiàng)權(quán)利。

　　1957年9月20日湘西土家族苗族自治州成立以后，鄂西南、川東南、黔東北的土家族人民不斷提出實(shí)行民族區(qū)域自治的要求，由于“左”傾思想對(duì)民族工作的干擾，土家族干部群眾的要求直到十一屆三中全會(huì)后才逐步得到圓滿的解決。

　　1980年5月，來(lái)鳳土家族自治縣和鶴峰土家族自治縣先后成立（1983年12月鄂西土家族苗族自治州成立后，這兩個(gè)自治縣改為原稱）。

　　1983年11月7日，秀山土家族苗族自治縣成立。

　　1983年11月11日，酉陽(yáng)土家族苗族自治縣成立。

　　1983年12月1日，鄂西土家族苗族自治州成立（1993年4月改為恩施土家族苗族自治州）。

　　1984年11月10日，彭水苗族土家族自治縣成立。

　　1984年11月13日，黔江土家族苗族自治縣成立。

　　1984年11月18日，石柱土家族自治縣成立。

　　1984年12月8日，長(zhǎng)陽(yáng)土家族自治縣成立。

　　1984年12月12日，五峰土家族自治縣成立。

　　1987年11月20日，印江土家族苗族自治縣。

　　1987年11月23日沿河土家族自治縣也先后成立。

　　另外，在土家族散居地區(qū)還成立了土家族鄉(xiāng)。土家族人民真正享受到了自治的權(quán)利。