即使在擔任皇家葡萄酒委員會（Royal Household Wine Committee，縮寫為RHWC）成員的第七個年頭，跳進出租車跟司機說去白金漢宮這樣的事情還是能讓我感到莫大的榮幸。我根本不介意隨后還得擠過熙熙攘攘的游客，將駕照作為證件出示給北中門的守衛，然后走過一條50米長，踩上去嘎吱作響的粉色碎石路，來到女王私人金庫門（Privy Purse Door）前，再一次將它交給身穿制服的工作人員驗證。

　　女王的私人金庫由曾效職于畢馬威會計師事務所的阿蘭 瑞德爵士（Sir Alan Reid）看管，他對整個皇家葡萄酒委員會的運作起著舉足輕重的作用。每一年，他都要把金庫的門松開一丁點來支持我們購買近5000瓶葡萄酒，來滿足英國皇室在白金漢宮和溫莎堡（Windsor Castle）舉行300多次活動。

　　我們的預算主要來自女王的年俸。這是納稅人支付給女王履行國家元首職能的報酬，用來取代她名下的不動產和其他收入。由于擔心受到揮霍浪費的指責，阿蘭爵士一開始就告知我們“目前王室的不動產盈余為2.1億英鎊，而女王的年俸為1350萬英鎊，所以對于國家來說是一筆劃算的買賣。”

　　在外人的想象中，我們的工作就是從世界各地的酒莊中甄選一批頂級酒來填充女王的酒窖。而真相卻是如此令人乏味。我們購買的大部分酒要不就是無年份的香檳（平均價格比我見過的任何超市特供都低），就是大型宴會上使用的普通酒，比如便宜的新西蘭長相思葡萄酒（Sauvignon Blanc）和最基本的波爾多紅酒。

　　上個月，我與皇家葡萄酒委員會的其他成員一起，在王宮的地下酒窖里對31支白葡萄酒和31支紅葡萄酒進行了盲品。這批酒是今年皇室招待會的備選酒，包括意大利出產的單價4.12英鎊的意大利魯索皮切諾（Rosso Piceno）和深受珍寶公司（Justerini&Brooks）喜愛的7.5英鎊一瓶的馬貢-于希濟（Macon-Uchizy）。由于我的同仁都是經常在電視上露面的米其林星級餐廳“小頑童”（Le Gavroche）的主廚米歇爾 魯（Michel Roux Jr）以及享有皇家認證的頂級酒商Berry Bros，Corney&Barrow以及Justerini & Brooks的高層。因此，對于這些伙計們來說，這次特殊的品酒可能是一次最差的味覺體驗。（由于經常參加超市的品酒活動，我倒是對此相當適應）。

　　皇家葡萄酒委員會的成員們每年都會碰幾次頭，一起品酒。地點通常是在白金漢宮的地下。惟獨有一次是在溫莎城堡狹小的酒窖里，這一次的經歷讓我非常難忘。這段回憶特別美好。當時正值法國前總統薩科奇攜夫人卡爾拉 布呂尼對英國進行國事訪問期間，我有幸出席了在新落成的溫莎堡大廳里為他們舉行的國宴。盡管我落座之處離他們還有很長一段距離，還是有足夠的參與感。我能看到當時還未被任命的卡梅倫，他看上去神情非常輕松，還有即將離職的工黨內閣成員們。更美妙的是，為了反擊希拉克總統關于英國美食的著名言論，席間的配酒有庫克（Krug）和1961年的瑪歌（Chateau Margaux），我正好趁此機會開懷暢飲。

　　此類規格的國宴用酒并非來自皇室酒窖，而是來自獨立的蘭卡斯特宮（Lancaster House）政府酒窖。他們有自己的葡萄酒委員會。對于這種政府買單的宴請，國會議員湯姆 華生（當時是工黨副主席）常常發脾氣，但誰讓皇家酒窖預算那么少呢。

　　當然，我們有時也的確會為女王和她的賓客們品嘗一些好酒。我們會在波爾多新的紅酒上市時購買一批來自己陳年，因為這樣可以節約開支，至少目前可以（注意此文撰寫于2011年）。我們定期檢查它們的發展情況，這是件相當有趣的工作，但是這些酒的發展速度比我自己酒窖里的慢很多。在女王的酒窖里我們還能時不時發掘出一些用來招待貴賓的年份香檳，以及勃艮第紅酒和白葡萄酒。每當我在個人網站上發布我向皇家葡萄酒委員會遞交的品酒筆記時，總會有一些讀者表示遺憾，因為他們覺得還可以更高檔一些。經過思考之后我發現，這些抱怨者們基本都不是英國納稅人。

這是我2003年五月第一次見到女王時的情景，她正在向我授予官方榮譽，之后不久我便受邀加入了皇家葡萄酒委員會

　　我向來享受盲品的感覺（特別對于我們來說，盲品很重要，因為許多被推薦的酒都來自委員會成員的公司），而那些酒只是我喜愛為皇家葡萄酒委員會工作的一小部分原因。

　　我喜歡被人引導至女王私人金庫大門旁的前廳，在裝著軟墊子的房間里等候一起品酒的同事們。對于像我這樣獨立工作的人，等候是一種樂趣，因為我可以與那就酒商們閑談波爾多新酒價格的不合理，或勃艮第葡萄收獲的前景。等全員到齊，處于競爭關系的名莊酒商們有所保留地交換完八卦新聞之后，我們將被領到地下酒窖。穿過長長的拱形走道，走到紅地毯的盡頭，來到鋪著油氈的酒窖。那走道十分寬敞平整，很像同時代建造的維多利亞風格的醫院。

　　酒窖是皇家酒窖侍從，羅伯特 拉吉（Robert Large）的領地，他統領著好幾個裝滿葡萄酒的地下室。當我們到達時，皇家酒窖管家，Berry Bros公司的總裁西蒙 貝里（Simon Berry）已經在那兒待了將近一小時了。他監督著盲品事宜：在高及腰部的長條桌上擺放著蒙著標簽，只能看到標號的酒瓶；每個酒瓶旁有三、四個斟滿酒的玻璃酒杯；此外還有銀質漏斗、香檳瓶塞、標著“波特酒”（Port）和“克拉瑞特”（Claret，英國人對波爾多產紅葡萄酒的愛稱）的銀質玻璃酒瓶標簽、幾打標著標簽的掛在掛鉤上的鑰匙、幾本賽恩斯博里超市（Sainsbury）和瑪莎（Marks&Spencer）百貨出版的食物配酒指南口袋書，翻得頁邊都卷了起來。

　　白金漢宮為我們選出的酒搭配的食物非常棒。之所以對此有所了解，是因為每年一次，當全體會議結束后，我們會在那兒用午餐。一次在我們討論了諸如增加巴爾莫拉（Balmoral）威士忌的比例，應該投資哪個年份的波爾多紅酒以供未來使用之后，果決的蘇格蘭紳士阿蘭爵士通過了西門 貝里的預算方案，我們便受邀穿過長長的走廊，來到中式午宴廳（Chinese Luncheon Room）。我們在那繼續品鑒酒窖里的其他藏酒，除了極偶然的機會，我們看到的一款具有愛國意義的英國起泡酒之外，按照傳統，那些雅致的菜單上打印的全是法語，比如 Selle d’Agneau de Windsor à l’Arlésienne (溫莎堡特供阿爾勒羊里脊) 和 Chou de Printemps au Beurre (黃油焗白菜)。

　　皇家酒窖現任管家西蒙 貝里是個非常好客的人，他的家是一座17世紀的老房子，就坐落在圣詹姆斯街（St James’s Street）上，從碧園（Green Park）穿過去只需步行5分鐘。所以，如果品酒結束后沒有全體會議，我們就會去貝里家享受一頓美味的午餐。當貝里被任命時，他的前任，就職于另一家御用酒商-珍寶公司的前管家剛剛退休，他證明了自己足堪成為皇室二字的范例，并在其整個職業生涯中都擔任著這項工作。任命權歸女王而非她的辦公室所有。查爾斯王子有自己的私人葡萄酒顧問，來自Corney&Barrow公司的亞當 布雷特-史密斯（Adam Brett-Smith），他也是皇家葡萄酒委員會的成員之一。

　　我們的品酒活動沉寂無聲，直到每個人都交出自己最喜愛的酒單。西蒙的主要任務就是整合評分，并據此做出具體的購買決定，同時兼顧一些特殊的要求，比如其中必須包括一些王室成員心目中的英聯邦葡萄酒。再比如，在我們最近的宴會葡萄酒品嘗工作中，西蒙得知皇室成員喜歡新西蘭長相思白葡萄酒，于是他決定購買40箱來自維特羅斯超市（Waitrose）的新瑪麗酒莊（Villa Maria），30箱珍寶公司進口的產自馬丁堡（Martinborough）的2010彭卡羅（Pencarrow ）長相思白葡萄酒和30箱Tanners公司進口的原裝南非白詩南/長相思混合酒，其標簽上的名稱為奔跑的鴨子（Running Duck）。作為王宮接待之用，這樣的名字難免顯得有點輕浮，不過有人回憶起在宴會時并未見到酒瓶，只見到了斟好酒的玻璃杯。

　　我們的紅葡萄酒品評活動比白葡萄酒稍遜一籌；應為備選的酒太多了，以至于邁克爾（Michel）和我都覺得應該在品酒時配著食物，而不是什么都不吃。最后，西蒙 貝里決定購買20箱Berry Bros公司口味飽滿的經典波爾多紅葡萄酒（Good Ordinary Claret），這款經典老酒在本輪品酒活動中獲得了最高分；以及20箱產自西班牙西北地區的Basio Tempranillo 2008 Rueda，這款酒的經營商為 Walker Wodehouse酒業公司，它是布里斯托爾（Bristol）地區的酒商約翰哈維父子公司（John Harvey&Sons）的接替者（編者注：約翰哈維父子于2009年正式關閉，其業務由Walker Wodehouse繼承）。現在表現出的訴求是那種口感柔和，果香濃郁，最好還來自英聯邦的紅酒。這種溫和的紅酒最適合標準宴會，適合讓客人一邊輕輕地呷上一口，一邊尋找跟王室成員四目相接的機會。

　　在為皇家葡萄酒委員會效力期間，我通過在宴會時不提供烈性酒，只提供葡萄酒的方法節約了一大筆開支。另一項創新就是將一些少數的，品質值得尊敬的獨立酒商作為潛在供酒商加入皇家御用名單 。感謝附近的哈金街商場（Halkin Street store），維特羅斯連鎖超市得以成為御用酒商，而它的葡萄酒在盲品活動中也確實表現不俗。那些接到皇室邀請的誠惶誠恐的客人們看到宴會用酒與他們在超市里扔進手推車的酒長得如此相似時，也許會感到十分驚奇。

　　在預算范圍內，我們選酒相對自由。那些更加優質的酒通常來自經典產區，它們的產地通常就是大眾口味的保證。幾年前，有個例子，王宮里發現有一批過時的老式德國葡萄酒，作為雷司令（Riesling）的終身粉絲，我自愿幫女王處理掉它們。不消說，老謀深算的阿蘭爵士在給我擬發票前請佳士得拍賣行（Christie’s）進行了估價。所以，我的J J Prüms并不像我預計的那么優惠。但是由于它們出處非比尋常，因此深受我那些外國客人的歡迎。而且，它們確實給了我一次機會，讓我有借口開著車從守衛身邊經過，直駛進那神圣的北中門。