乾隆三十年元旦。乾隆興高采烈地帶著眾人逛后花園，他提起決定帶兩個(gè)格格一起下江南的事，小燕子樂(lè)得笑翻了，紫薇卻猶豫了起來(lái)，因?yàn)樗岵坏貌艥M１周歲的兒子?xùn)|兒。福倫和福晉力勸紫薇隨行，以不負(fù)皇上寵愛(ài)。小燕子與紫薇同時(shí)結(jié)婚，紫薇都已經(jīng)有一個(gè)１歲的東兒，小燕子卻在幾次不經(jīng)意間流產(chǎn)，這更印證了老佛爺對(duì)她的偏見(jiàn)，認(rèn)為小燕子根本沒(méi)有“母儀天下”的風(fēng)范，屢次威脅要幫永琪另外選妃。
夜晚，宮中照例有慶祝活動(dòng)，小燕子趁機(jī)接蕭劍進(jìn)宮。蕭劍和晴兒自從在兩位格格婚禮上一見(jiàn)鐘情之后，便展開(kāi)了一段刻骨銘心的戀情。
正月十六，乾隆帶著龐大的車(chē)隊(duì)、馬隊(duì)、儀仗隊(duì)、扈從隊(duì)浩浩蕩蕩地出發(fā)，開(kāi)始了第四次“南巡”。跟隨乾隆出發(fā)的有太后、皇后、令妃、五阿哥、小燕子、福倫、爾康、紫薇、晴兒、容嬤嬤、蕭劍、紀(jì)曉嵐等人。蕭劍雖不是扈從人員，為了保護(hù)時(shí)常出錯(cuò)的小燕子，也以親屬的名義同行。本來(lái)乾隆不怎么想帶皇后南巡的，但是，皇后完全洗心革面，真正做到了“母儀天下”。
一行人首先抵達(dá)山東境內(nèi)。山東正在鬧饑荒，很多百姓被餓死。地方官夾道歡迎，居然擺出了山珍海味的酒席，還直說(shuō)比不上宮里的味道請(qǐng)皇上見(jiàn)諒。小燕子一想起山東百姓們餓肚子的樣子，再看看眼前的好酒好菜，氣得差點(diǎn)掀翻桌子。次日，乾隆與眾人前往賑災(zāi)，太后也第一次和百姓這樣接近。
隔天，乾隆專(zhuān)程前往雨荷墳前，思念雨荷的心情如排山倒海洶涌而至。爾康也在雨荷墳前，訴說(shuō)對(duì)紫薇的誓言與終身相守的決心。
進(jìn)入江南，乾隆決定前去拜訪海寧陳府。陳家主人是乾隆的民間好友，每次下江南，乾隆一定會(huì)到陳府小住幾日。陳家主人熱情款待皇上等人，陳家四位小姐也出來(lái)與大家見(jiàn)面。風(fēng)雅的陳家主人將四個(gè)女兒分別取名為“知琴”、“知棋”、“知書(shū)”和“知畫(huà)”，四個(gè)女孩都有很好的藝術(shù)造詣，特別是小女兒知畫(huà)，琴、棋、書(shū)、畫(huà)樣樣精通，人也長(zhǎng)得非常美麗。太后一直認(rèn)為小燕子無(wú)法成為永琪的正福晉，見(jiàn)到才貌兼?zhèn)溆譁匚臓栄诺闹?huà)，心里真是喜歡極了。
蕭劍終于將他和小燕子的身世秘密全部告訴晴兒，晴兒震驚不已，也陷進(jìn)了極大矛盾中。次日，蕭劍欲先行離去，原來(lái)他們方家就在海寧，蕭劍曾發(fā)誓，父母之仇未報(bào)，將不再踏進(jìn)海寧一步，現(xiàn)在，卻為了小燕子和晴兒違背了自己的誓言。小燕子頓時(shí)激動(dòng)難平。蕭劍帶著小燕子、永琪、紫薇、爾康和晴兒，前去祭拜方家夫婦。
終于來(lái)到了春光明媚的杭州西湖，乾隆正和許多鶯鶯燕燕在飲酒作樂(lè)。其中有一個(gè)絕色女子姓夏，名叫“盈盈”，恍然雨荷再生。她本出自書(shū)香門(mén)第，后家道中落，淪為青樓女子，賣(mài)藝不賣(mài)身。這使乾隆對(duì)她又敬又愛(ài)。不久，乾隆即向大家宣稱(chēng)，要封盈盈為妃，此事震驚了太后、皇后，太后急切阻止，認(rèn)為乾隆如此荒唐，必讓天下人恥笑。皇后想到一路賑災(zāi)，乾隆的聲譽(yù)如日中天，突然納一青樓女子，豈不前功盡棄。皇后寫(xiě)了封血書(shū)，向乾隆懇切力諫。乾隆覽信大怒，讓人立刻送皇后回北京并打入冷宮。而盈盈卻平靜地表示：感謝皇上的錯(cuò)愛(ài)，盈盈出自青樓，已經(jīng)過(guò)慣了自由自在的生活。
此時(shí)，知畫(huà)已被接到西湖與晴兒同住，老佛爺許諾要給知畫(huà)一個(gè)“美好”的未來(lái)。晴兒知道是自己隨蕭劍遠(yuǎn)走天涯的時(shí)候了，當(dāng)晚，他倆悄然離去。夜里，知畫(huà)醒來(lái)發(fā)現(xiàn)晴兒不見(jiàn)了。皇上獲悉后大感震驚：明明已默許了晴兒和蕭劍的婚事，為什么他們還要逃走？他心里實(shí)在有氣，決定先拿下?tīng)柨担娙酥荒苎郾牨牽粗鵂柨当皇昭骸＝Y(jié)果，蕭劍和晴兒又回來(lái)了，他們不能讓別人代自己受過(guò)。太后雖生氣晴兒的不辭而別，心里還是很疼愛(ài)她，回來(lái)了就好。
四月二十三日，大家回到北京。太后將知畫(huà)安置在自己的慈寧宮。與此同時(shí)，太后竟查出小燕子是乾隆年間被抄斬的方家后裔，小燕子的生父因一首“剃頭詩(shī)”被處死刑。回想紫薇和小燕子進(jìn)宮的傳奇經(jīng)歷，以及蕭劍與晴兒之間的驚人發(fā)展，太后懷疑小燕子等人的一個(gè)個(gè)進(jìn)宮不是巧合，而是別有用心。震驚之余，太后布下了一局，她假意成全晴兒與蕭劍，要在慈寧宮設(shè)宴，款待蕭劍、小燕子、永琪、紫薇和爾康。席間，太后竟道出方之航被皇上問(wèn)斬一事，蕭劍詫異，小燕子不敢相信，她只知道父母被害而亡，卻沒(méi)想到哥哥口里的殺父仇人竟是她最崇拜的皇阿瑪，怎么沒(méi)有人告訴她？這時(shí)，蕭劍終于明白，太后的好意成全，就是為了這場(chǎng)“鴻門(mén)宴”。同時(shí)，他們?nèi)砭拱c軟無(wú)力站不穩(wěn)，太后冷笑道，剛才的酒菜已放了毒藥。不一會(huì)兒，他們失去了知覺(jué)，被關(guān)進(jìn)慈寧宮的密室。
知畫(huà)來(lái)找爾康和紫薇，說(shuō)是老佛爺傳見(jiàn)。兩人來(lái)到老佛爺跟前，承認(rèn)早就知道小燕子的身世，然而小燕子一向最崇拜皇阿瑪，與其讓她恨皇阿瑪，不如讓她繼續(xù)愛(ài)皇阿瑪，愛(ài)與恨之間的距離如此短，何苦為難小燕子。上一代的悲劇，實(shí)在無(wú)須下一代來(lái)償還。永琪也求老佛爺放過(guò)蕭劍。太后將打好的如意算盤(pán)放上來(lái)，要救蕭劍得答應(yīng)一個(gè)條件———只要永琪娶知畫(huà)，蕭劍就能自由離去。此語(yǔ)一出，小燕子像是遭雷擊一驚，終于明白老佛爺帶知畫(huà)入宮的目的了，讓知畫(huà)成為永琪的另一個(gè)妻子，讓她失去永琪。永琪心里涌起無(wú)限悲哀，他點(diǎn)頭告訴小燕子，愿意娶知畫(huà)救蕭劍。
太后告知乾隆永琪愿娶知畫(huà)一事，乾隆悄悄來(lái)到景陽(yáng)宮，想看看小燕子，卻聽(tīng)見(jiàn)小燕子與永琪在大聲爭(zhēng)吵。皇阿瑪來(lái)，見(jiàn)小燕子行為失常，說(shuō)了一句“沒(méi)有家教的孩子，永遠(yuǎn)改不好”。小燕子聽(tīng)到“沒(méi)有父母”等刺耳詞句，痛徹心肺，急怒攻心竟一劍刺向乾隆，永琪急忙去擋，竟被刺中心口。乾隆匆忙拔劍刺向小燕子，永琪急忙合身?yè)渖希诙⻊τ执倘胗犁骷绨颉Ｇ『托⊙嘧幽康煽诖簦犁鳒喩硎茄ブ⊥春埃骸盎拾敚窒铝羟椋⊙嘧忧橛锌稍毙⊙嘧颖е纯奘暎簹⒏钢鹪僦匾脖炔贿^(guò)永琪的愛(ài)。
待永琪傷勢(shì)痊愈，也到了宮里籌備婚禮的時(shí)候。大婚前夕，永琪和小燕子度過(guò)了最心碎的一夜。同時(shí)，太后兌現(xiàn)了放掉蕭劍的承諾，爾康親自接蕭劍出獄，太后要蕭劍永遠(yuǎn)離開(kāi)京城。
新房里，永琪手足無(wú)措，他心里依然裝滿了小燕子的笑和淚。永琪坦白說(shuō)出這段身不由己的婚姻，請(qǐng)知畫(huà)原諒，知畫(huà)不以為意。婚后，小燕子和知畫(huà)小沖突不斷，知畫(huà)了解小燕子的個(gè)性，只要輕輕刺激，就能讓小燕子暴跳如雷。知畫(huà)告訴永琪太后的威脅，要兩人成為真正的夫妻。小燕子碰巧聽(tīng)到。永琪追出去，小燕子卻已跑得無(wú)影無(wú)蹤。原來(lái)，小燕子到皇后住的冷宮“靜心苑”去了。不久，知畫(huà)懷孕。
緬甸戰(zhàn)事吃緊，永琪和爾康請(qǐng)求皇阿瑪讓他們上戰(zhàn)場(chǎng)，為國(guó)效力。永琪要小燕子和知畫(huà)兩人好好相處，小燕子比較莽撞，希望知畫(huà)多照應(yīng)著點(diǎn)。知畫(huà)見(jiàn)永琪仍偏袒小燕子，表面上一團(tuán)和氣，然而心中怨氣卻越積越深。出征前夕，小燕子將吉祥如意鎖交給永琪，保佑永琪平安歸來(lái)。爾康叮囑紫薇多保重，照顧好東兒。
里，三位女子日夜思念著遠(yuǎn)方的丈夫，紫薇時(shí)常進(jìn)宮陪伴小燕子。一日，紫薇匆匆進(jìn)宮，她收到爾康來(lái)信，其中一封是永琪給小燕子的信，晴兒也來(lái)了，三個(gè)女孩關(guān)在小燕子房里讀信。信中提及兩句詩(shī)詞，晴兒一看就明白他們和蕭劍又湊在一起了。此時(shí)，知畫(huà)推門(mén)而入送點(diǎn)心來(lái)，她順手拿起信正要看，小燕子也箭步上前，知畫(huà)一閃說(shuō)姐姐撞了她的肚子，小燕子一陣錯(cuò)愕，她根本沒(méi)碰到知畫(huà)。太后特意從慈寧宮趕來(lái)，認(rèn)為小燕子嫉妒知畫(huà)先懷孕。紫薇目睹了這一切，也忍不住替小燕子冒冷汗。
緬甸營(yíng)地，一支利箭直射爾康的胸口，永琪回身想救爾康，卻被緬軍戰(zhàn)將猛白一斧劈下。蕭劍眼看爾康和永琪紛紛倒下……景陽(yáng)宮小燕子臥室內(nèi)，小燕子和紫薇正在午睡，兩人同時(shí)驚醒，分別呼喊著永琪與爾康的名字。
永琪受了傷，幸無(wú)大礙。蕭劍忙著找爾康，不久有人報(bào)說(shuō)找到爾康尸體，但已面目全非，蕭劍拿下死者身上的佩劍，清楚地刻著“福”字，正是爾康的劍。永琪翻開(kāi)他的軍袍，紫薇繡的紫薇花、同心護(hù)身符都在。永琪要將爾康帶回北京，帶到紫薇身邊。很快，緬軍退出云南，戰(zhàn)爭(zhēng)結(jié)束了。永琪帶著爾康的棺木回到北京。永琪經(jīng)過(guò)緬甸戰(zhàn)爭(zhēng)的死別后，更珍惜與小燕子之間的感情，同時(shí)找到機(jī)會(huì)告訴晴兒蕭劍的消息：等到時(shí)機(jī)成熟，蕭劍會(huì)來(lái)北京接晴兒。
乾清宮大殿前，文武百官排列，乾隆正式冊(cè)封五阿哥為“榮親王”，也是乾隆眾多兒子中第一位封王的阿哥，兩位夫人并列王妃。額駙福爾康封為“獻(xiàn)親王”，爵位世襲長(zhǎng)子，紫薇封為王妃。永琪封王，眾人紛紛祝賀，但永琪因?yàn)闋柨档乃酪芽吹艘磺忻Ｉ倭藸柨担限蓖纯啵蠹叶疾豢鞓?lè)，只有知畫(huà)不以為然。永琪料想不到，善解人意的知畫(huà)已變得咄咄逼人，和后宮那些處心積慮想獲得皇阿瑪歡心的妃子沒(méi)有兩樣。知畫(huà)身子撞上桌腳，太醫(yī)診斷胎兒早產(chǎn)，后產(chǎn)下一子，取名為“綿 ”。
甸皇宮里，遍體鱗傷的爾康昏迷不醒。大夫調(diào)配出銀珠粉（罌粟花的種子）對(duì)止痛有奇效，但服用過(guò)后，一輩子也離不開(kāi)這種藥。歷時(shí)三個(gè)月，爾康終于蘇醒。爾康夢(mèng)中醒來(lái)，仿佛聽(tīng)見(jiàn)紫薇優(yōu)美的歌聲。爾康終于認(rèn)出公主慕沙就是與他數(shù)次交手的“緬甸王子”。慕沙告訴爾康他現(xiàn)在緬甸首都三江城，她將爾康的衣服以及所有配件全穿在另一具尸體上，讓清軍誤以為他已死，尸體也運(yùn)回了北京。爾康震驚，責(zé)怪慕沙為何大費(fèi)周折布下這個(gè)騙局，慕沙笑說(shuō)就為了嫁給他。突然之間，爾康渾身又開(kāi)始止不住地痙攣，慕沙忙喚人帶來(lái)銀珠粉，以解除爾康的痛苦。她的哥哥猛白出現(xiàn)，命爾康五天之內(nèi)與慕沙完婚，爾康不愿，慕沙惱羞成怒，以不給爾康藥吃來(lái)威脅爾康，爾康依舊不為所動(dòng)。爾康毒癮發(fā)作，痛得簡(jiǎn)直生不如死。慕沙手拿著銀珠粉在爾康面前晃動(dòng)，只要爾康一答應(yīng)成婚，立刻送上解藥。慕沙答應(yīng)給他一個(gè)月的時(shí)間，到時(shí)若還是不愿娶慕沙，她就死心放掉爾康。爾康眼里閃過(guò)一絲希望，為了紫薇，再怎么痛苦，他都能撐過(guò)去，留下生命才有重聚的希望。
皇宮大戲臺(tái)上，慶祝綿 滿月，乾隆宣布正式冊(cè)封知畫(huà)為正福晉。小燕子認(rèn)為過(guò)去的永琪也在緬甸戰(zhàn)死了，現(xiàn)在的永琪喜歡上了知畫(huà)，于是悄悄離去。小燕子的離去使永琪開(kāi)始懷疑知畫(huà)的用心，知畫(huà)承認(rèn)為了得到永琪她拼了命地生下綿 。永琪大震，他錯(cuò)怪了小燕子，從頭到尾小燕子說(shuō)的都是真話。永琪趕至學(xué)士府，小燕子冷淡至極。紫薇心里掛念的還是爾康，她隱隱約約有種預(yù)感———爾康還會(huì)回來(lái)。蕭劍帶來(lái)一個(gè)驚天動(dòng)地的好消息：爾康可能沒(méi)死。晴兒與蕭劍終于再見(jiàn)，晴兒愿意隨蕭劍遠(yuǎn)走高飛。永琪誠(chéng)心懇求小燕子的原諒，他不能沒(méi)有小燕子，愿意一起去救爾康，一起遠(yuǎn)離是是非非，一起到他們夢(mèng)想的大理。永琪說(shuō)得情真意切，小燕子終于釋然，兩人言歸于好。
出發(fā)前夕，小燕子和永琪正欲離去，知畫(huà)突然闖入大叫小燕子是叛黨。知畫(huà)存心報(bào)復(fù)永琪和小燕子，當(dāng)著乾隆的面，她道出所有隱藏多時(shí)的秘密。一直被蒙在鼓里的乾隆終于明白了方之航的故事，對(duì)于老佛爺囚禁眾人、永琪被迫娶知畫(huà)，也恍然大悟。乾隆徹底了解方之航一案的前因后果。原來(lái)，２５年前，方之航任浙江巡撫，是位極有才氣的文官，后來(lái)竟遭人陷害，乾隆本無(wú)意殺他，卻在一連串的陰差陽(yáng)錯(cuò)之下，成了間接殺害方之航的兇手。陷害方之航的人就是山東巡撫方式舟，去年南巡時(shí)欺上瞞下，被孩子們拆穿，已斬首示眾。小燕子和蕭劍也終于明白，父母的死并不全是皇上的錯(cuò)！乾隆想起小燕子曾帶給他的快樂(lè)，他決定讓這段仇恨就此煙消云散。
永琪決定為小燕子放棄江山，隨小燕子去浪跡天涯，清緬大戰(zhàn)讓他對(duì)人生有了更深的體會(huì)，能與相愛(ài)的人長(zhǎng)相廝守，才是人生最大的幸福。乾隆了然于心，成全了永琪的選擇，他們走出后，乾隆立刻詔告天下五阿哥病逝。乾隆將晴兒指給了蕭劍，希望晴兒的陪伴能彌補(bǔ)蕭劍２０年來(lái)的孤苦，蕭劍終于心服謝恩。永琪與知畫(huà)最后一次深談，誠(chéng)懇地要知畫(huà)放棄他，尋找屬于她自己的幸福。
棧內(nèi)，眾人已換上緬甸服裝，明天他們就到達(dá)緬甸境內(nèi)了。明天就是七月十五日，正是緬甸一年一度的“燈火節(jié)”，如果困在宮里的大清將軍“天馬”是爾康，那么，明天就是天馬與八公主成親的日子。燈火節(jié)當(dāng)日，緬甸宮里燈火輝煌，即將成為新娘的慕沙艷光四射，終于如愿以?xún)數(shù)丶藿o天馬。只有爾康與一切格格不入，對(duì)一切似乎都已麻木。他突然想起紫薇，于是臨陣脫逃，這大大刺激了慕沙。見(jiàn)爾康寧死也不愿娶她，慕沙也終于徹底覺(jué)悟，同意放掉爾康。慕沙帶爾康從后門(mén)走出皇宮之后，兩人從此形同陌路。走在街上的爾康，毒癮發(fā)作，狼狽不堪，他做夢(mèng)都想不到，日思夜想的紫薇與他相距不到一段路，一不留神，被人撞倒在地，就這么與紫薇擦肩而過(guò)。
三江城的集市里，爾康衣衫襤褸。他突然伸手扒了一個(gè)女人的錢(qián)袋，小燕子聽(tīng)見(jiàn)捉賊立即飛奔過(guò)去，紫薇轉(zhuǎn)眼一看，與爾康兩目交會(huì)。爾康一看到紫薇，沒(méi)命地往前奔逃，紫薇不顧一切追去。爾康自慚形穢，不愿見(jiàn)紫薇，竟爬進(jìn)豬棚里，紫薇一點(diǎn)點(diǎn)地靠近爾康：“山無(wú)陵，天地合，才敢與君絕。”紫薇終于碰觸到爾康，忍不住緊緊擁住他。爾康與紫薇再次相見(jiàn)，恍如隔世，爾康沒(méi)想過(guò)這輩子還有機(jī)會(huì)見(jiàn)到紫薇，更沒(méi)想到會(huì)在自己最不堪的時(shí)候。他拒絕和紫薇他們一起回去，只想任自己自生自滅。
蕭劍和晴兒也找到了破廟。蕭劍一看就知道爾康染上了毒癮。蕭劍安慰大家，戒掉毒癮雖然很難，但還是有人成功，只要度過(guò)了幾次毒癮發(fā)作期，慢慢的，痛苦的癥狀會(huì)逐漸減輕，等到完全戒掉，爾康的功力也將恢復(fù)了。一次、兩次、三次……爾康的毒癮慢慢減輕，終于不再需要銀珠粉，爾康也終于找回了自我。
告別毒癮，爾康仿若再世為人，他終于恢復(fù)了武功，他和紫薇決定先回北京，好久沒(méi)見(jiàn)到皇阿瑪、額娘，還有心愛(ài)的東兒，真的好想他們。至于其他人，就照原定計(jì)劃先回大理。
小燕子等人到了大理，看到云南山明水秀，又是蕭劍繼父的家鄉(xiāng)，大家就在大理落地生根了。小燕子不再是“還珠格格”，她是永琪的妻子，小小燕子的母親，她將用最溫暖的心，守護(hù)她至愛(ài)之人，直到地老天荒。
瓊瑤 著
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